Er zählt zu den bekanntesten und meistgelesenen deutschen Autoren. Martin Walser ist bekennender Karl May-Bewunderer: »immer schon gewesen und geblieben«, Georg Heym pries »dessen großartige Fantasie«, Ernst Bloch nannte ihn »einen der besten deutschen Erzähler« und Arno Schmidt erklärte ihn zum »letzten Großmystiker unserer Literatur«. Zu Karl May-Lesern und -Bewunderern zählten und zählen außerdem u.a. Wilhelm Busch, Friedrich Dürrenmatt, Albert Einstein, George Grosz, Ernst Jünger, Egon Erwin Kisch, Albert Schweitzer, Kurt Tucholsky, Roger Willemsen oder Hans Wollschläger. Karl Mays Romane wurden für die Jugend herausgegeben, zu Hörspielen verarbeitet und bildeten die Basis für erfolgreiche Kinoadaptionen und -parodien.
